게임 밸런스란 무엇인가: 공정함과 다양한 선택을 함께 지키는 법
바둑의 덤, 체스의 선수 이점, 스타크래프트의 세 종족, 가위바위보 구조와 버프·너프까지. 게임 밸런스의 핵심 개념과 실제 조정 방법을 인디 스튜디오의 시선으로 쉽게 설명합니다.
패치 노트가 올라오면 커뮤니티는 늘 시끄럽습니다. "드디어 그 캐릭터가 하향됐다", "내가 쓰던 무기만 왜 약해졌나", "이번 패치로 게임이 망가졌다". 게임 밸런스는 플레이어가 가장 민감하게 반응하는 주제 가운데 하나이고, 개발자 입장에서는 끝나지 않는 숙제이기도 합니다.
그런데 '밸런스가 좋다'는 것은 정확히 무슨 뜻일까요? 모든 캐릭터의 능력치가 똑같으면 밸런스가 좋은 걸까요? 이 글에서는 게임 밸런스의 핵심 개념인 공정함, 의미 있는 선택, 지배 전략, 비대칭 설계, 피드백 고리를 차례로 살펴보고, 바둑과 체스부터 스타크래프트까지 여러 사례를 통해 개발자가 밸런스를 어떻게 맞추는지 정리합니다.
밸런스의 두 가지 목표
게임 밸런스를 한 문장으로 요약하면 "공정하면서도, 고를 만한 선택지가 여러 개 있는 상태"입니다. 두 목표는 서로 연결되어 있지만 같은 말은 아닙니다.
- 공정함: 플레이어가 이기고 지는 이유가 주로 실력과 판단에 있어야 합니다. 시작 조건이나 운이 결과를 미리 정해 버리면 안 됩니다.
- 다양한 선택: 쓸 만한 전략, 캐릭터, 무기가 여러 개 있어야 합니다. 정답이 하나뿐이면 게임은 그 정답을 실행하는 작업이 됩니다.
여기서 흔한 오해가 하나 있습니다. 모든 요소의 힘을 똑같이 맞추면 완벽한 밸런스가 될 것 같지만, 실제로는 그렇지 않습니다. 모든 것이 똑같이 강하다면 무엇을 골라도 차이가 없으니, 선택 자체가 의미를 잃습니다. 좋은 밸런스는 '같은 힘'이 아니라 '다르지만 비슷한 가치'를 목표로 합니다.
의미 있는 선택과 지배 전략
밸런스 이야기에서 가장 중요한 개념은 '의미 있는 선택'입니다. 선택지 중 어느 것도 효과가 없거나, 반대로 하나가 언제나 가장 좋다면 그 선택은 의미가 없습니다. 주사위를 고를 때 6이 항상 가장 좋다면, 고민할 이유가 없는 것과 같습니다.
이처럼 언제나 가장 좋은 결과를 내는 전략을 '지배 전략(dominant strategy)'이라고 부릅니다. 지배 전략은 게임에 가장 해로운 형태의 무의미한 선택입니다. 한 캐릭터나 한 빌드가 너무 강하면, 사람들은 그것만 쓰게 되고 나머지 수십 가지 선택지는 사실상 사라집니다. 밸런스 작업의 상당 부분은 이런 지배 전략을 찾아내 없애는 일입니다.
지배 전략을 막는 대표적인 방법이 비이행성(intransitivity), 쉽게 말해 가위바위보 구조입니다. A가 B를 이기고 B가 C를 이기면 보통 A가 C도 이길 것 같지만, 가위바위보처럼 C가 A를 이기게 만들면 절대 강자가 생기지 않습니다. 많은 전략 게임이 병종 사이에 이런 상성 관계를 두는 이유입니다. 다만 단순히 "C는 A에게 이긴다"고 정해 두기보다, 사거리, 속도, 비용 같은 속성의 차이에서 상성이 자연스럽게 나오도록 하는 편이 플레이어가 납득하기 쉽습니다.
대칭과 비대칭: 바둑, 체스, 장기, 스타크래프트
모든 플레이어에게 똑같은 조건을 주는 것이 가장 단순한 밸런스 방법입니다. 퐁(Pong)처럼 완전히 대칭인 게임은 그 자체로 공정합니다. 그러나 차례를 번갈아 두는 게임은 완전한 대칭이 불가능합니다. 먼저 두는 쪽이 유리하거나 불리할 수밖에 없기 때문입니다.
체스에서는 백이 먼저 둡니다. 1851년부터 쌓인 통계를 보면 백은 꾸준히 조금 더 많이 이기며, 승률은 대체로 52~56% 사이로 나타납니다.
바둑은 이 문제를 '덤'으로 해결했습니다. 먼저 두는 흑이 유리하므로 백에게 점수를 더 주는 제도입니다. 일본에서는 덤이 한때 2.5집 정도였다가 4.5집, 5.5집으로 올랐고, 일본기원은 기존 규칙에서 흑의 승률이 51.855%였다는 점을 근거로 2002년에 덤을 6.5집으로 올렸습니다. 현재 한국과 일본 규칙의 표준 덤은 6.5집, 중국 규칙은 7.5집입니다. 덤을 0.5 단위로 두는 것은 무승부를 줄이기 위해서입니다. 수백 년 된 게임도 통계를 보고 숫자를 고쳐 왔다는 점에서, 바둑의 덤은 가장 오래된 '밸런스 패치'라고 부를 만합니다.
장기에도 재미있는 장치가 있습니다. 장기는 마와 상의 위치를 바꿔 놓을 수 있어서, 나중에 배치하는 쪽이 상대의 배치를 보고 대응할 수 있습니다. 그래서 대회에서는 한이 먼저 기물을 놓고 초가 그다음에 놓으며, 첫 수는 초가 둡니다. 배치 순서와 첫 수를 나눠 가지게 한 셈입니다.
비대칭 설계의 대표 사례는 스타크래프트(1998)입니다. 테란, 저그, 프로토스 세 종족은 유닛도, 건물을 짓는 방식도, 운영 방식도 모두 다릅니다. 프로토스는 비싸고 강한 유닛으로 질을, 저그는 싸고 빠른 유닛으로 양을, 테란은 그 중간의 유연함을 추구합니다. 그러면서도 어느 종족도 본질적으로 유리하지 않도록 전체 힘을 맞추는 것이 목표였습니다. 비대칭 게임은 대칭 게임보다 밸런스를 맞추기 훨씬 어렵지만, 그만큼 다양한 경기와 전략을 만들어 냅니다.
눈덩이를 막는 장치: 피드백 고리
밸런스는 시작 조건만의 문제가 아닙니다. 게임이 진행되는 동안 격차가 어떻게 변하는지도 중요합니다.
- 양의 피드백(positive feedback): 앞서는 쪽이 더 강해지는 구조입니다. 땅을 빼앗으면 자원이 늘고, 자원이 늘면 더 많은 땅을 빼앗습니다. 너무 강하면 초반 몇 분에 승부가 끝나고 나머지는 확인 작업이 됩니다.
- 음의 피드백(negative feedback): 앞서는 쪽이 부담을 지는 구조입니다. 실시간 전략 게임의 유지비처럼 유닛이 많을수록 세금이 붙거나, 축구처럼 상대 진영 깊이 들어갈수록 막는 사람이 많아지는 경우입니다. 너무 강하면 무승부가 잦고 승부가 늘어집니다.
대부분의 게임은 두 가지를 섞어 씁니다. RPG의 레벨 구조가 좋은 예입니다. 강해질수록 더 강한 적을 잡아 경험치를 빨리 얻지만, 다음 레벨에 필요한 경험치도 함께 늘어나서 성장 속도가 폭발하지 않고 대체로 일정하게 유지됩니다. 전략 게임에서 새로 점령한 땅이 본거지보다 생산력이 낮거나 반란 위험이 있는 것도, 앞서 나간 플레이어의 눈덩이를 늦추는 장치입니다.
버프와 너프: 밸런스를 고치는 손
출시 후 밸런스를 조정하는 가장 흔한 방법은 '버프(buff)'와 '너프(nerf)'입니다. 버프는 어떤 요소를 강하게, 너프는 약하게 만드는 변경입니다. '너프'라는 말이 처음 자리 잡은 곳은 MMORPG 울티마 온라인으로, 부드러운 장난감 총알을 쏘는 너프(Nerf) 장난감 브랜드에서 따온 표현입니다.
조정할 때 자주 쓰는 원칙이 몇 가지 있습니다.
| 원칙 | 내용 |
|---|---|
| 맨 위부터 내린다 | 너무 강한 요소는 다른 요소를 쓸모없게 만들므로 가장 먼저 손본다 |
| 맨 아래를 끌어올린다 | 아무도 쓰지 않는 요소는 쓸 만해질 때까지 올린다 |
| 하향보다 상향 | 플레이어는 일반적으로 너프보다 버프에 더 좋게 반응한다 |
| 간접 조정 | 대상을 직접 건드리지 않고 상대 요소나 주변 규칙을 바꿔서 조정한다 |
| 금지는 최후 수단 | 대회에서 특정 요소를 금지하는 방법은 가능하면 피한다 |
너프가 조심스러운 이유는 플레이어의 시간과 감정이 걸려 있기 때문입니다. 오랜 시간 들여 얻은 아이템이 갑자기 약해지면 그 노력이 헛수고처럼 느껴집니다. 아이템을 사고파는 온라인 게임에서는 너프 한 번이 게임 속 시장 가격까지 크게 흔드는 일도 있습니다.
완벽한 밸런스는 목표가 아니다
흥미롭게도 밸런스 연구자들은 약간의 불균형이 오히려 좋을 때도 있다고 말합니다. 어떤 전략이 유행하면 플레이어들이 그 전략을 이기는 방법을 찾아내고, 그 방법이 다시 유행하는 식으로 '메타'가 스스로 움직이기 때문입니다. 완벽하게 균형 잡힌 게임에서는 검증된 전략만 반복되고, 새로운 전략은 최상위 플레이어만 만들 수 있게 될 수도 있습니다.
그래서 많은 개발자는 메타가 스스로 굴러가게 두되, 하나의 전략이 너무 오래 지배할 때만 개입하는 방식을 택합니다. 또 하나 중요한 것은 겉모습과 수치가 어긋나지 않게 하는 것입니다. 거대한 용이 작은 고블린보다 약하다면, 수치상 균형이 맞아도 플레이어는 이상하다고 느낍니다.
작은 스튜디오의 밸런스 작업
인원이 적은 팀은 대형 게임처럼 방대한 데이터를 모으기 어렵습니다. 저희가 쓰는 방법은 단순합니다.
- 표로 시작합니다. 모든 유닛과 무기의 비용과 효과를 한 표에 놓고, 비용 대비 효과가 튀는 것을 먼저 찾습니다.
- 극단값을 시험합니다. 한 가지만 계속 쓰는 플레이를 일부러 해 보고, 그것으로 끝까지 갈 수 있다면 지배 전략이 있다는 뜻입니다.
- 한 번에 하나만 바꿉니다. 여러 수치를 동시에 바꾸면 무엇이 효과를 냈는지 알 수 없습니다.
- 상황에서만 강한 요소를 조심합니다. 특정 상황에서만 쓸모 있는데 비용은 다른 것과 같다면, 맞추기가 특히 어렵습니다.
액션장기는 전통 장기의 기물 관계를 바탕에 두고 있어서, 새 조작 요소를 더할 때도 원래 기물 사이의 가치 균형이 무너지지 않는지를 계속 확인합니다. 그리드 디펜스(GRID DEFENSE)의 핵 폭탄 같은 비상 도구는 '위기 때 흐름을 한 번 되돌리는 도구'라는 자리를 지켜야, 평소에 어떤 포탑을 어디에 둘지 고민하는 재미가 사라지지 않습니다.
마치며
밸런스는 숫자를 맞추는 일처럼 보이지만, 실제로는 선택을 지키는 일입니다. 플레이어가 "이번에는 다른 걸 써 볼까?"라고 생각할 수 있는 게임, 졌을 때 "다음엔 다른 전략으로"라고 말할 수 있는 게임이 밸런스가 잘 맞은 게임입니다.
